무안공항 참사, 한국공항공사 전 사장 숨진 채 발견

 

무안국제공항 참사와 한국공항공사 사장의 비극적 죽음

2024년 12월 29일, 전남 무안국제공항에서 발생한 참사는 대한민국 항공사에서 손꼽히는 대형 참사로 기록되었다. 태국 방콕발 제주항공 7C2216편 여객기가 착륙 도중 활주로 외벽과 충돌하며 대형 화재로 이어진 이 사고는 탑승객 181명 중 179명의 목숨을 앗아갔다. 살아남은 사람은 승무원 2명뿐이었다. 이 참사는 항공기의 안전을 책임져야 할 착륙 유도 시설인 로컬라이저의 구조적 문제와 관리 부실이 주요 원인으로 지목되며 큰 충격을 주었다. 그러나 이 비극은 또 다른 사건으로 이어졌다.
2025년 1월 21일, 무안공항 참사가 발생한 지 약 한 달이 지난 시점에 당시 한국공항공사 사장이었던 손창완 전 사장이 경기도 군포시 자택에서 숨진 채 발견되었다. 경찰은 외부 침입 흔적이나 타살의 정황이 없어 극단적 선택을 한 것으로 보고 있다. 손 전 사장의 죽음은 단순한 개인의 비극을 넘어 무안공항 사고와의 연관성으로 인해 사회적 논란의 중심에 섰다.

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로컬라이저의 구조적 문제와 사고의 원인

무안공항 참사의 주요 원인으로 지목된 로컬라이저는 항공기의 착륙을 돕기 위한 전파 유도 장치로, 항공기가 활주로에 안전하게 착륙할 수 있도록 돕는 역할을 한다. 그러나 무안공항의 로컬라이저는 일반적인 설계와 달리 4m 높이의 둔덕 위에 두꺼운 콘크리트 구조물로 설치되어 있었다. 이 둔덕은 땅속까지 이어지는 콘크리트 구조로 되어 있어 충돌 시 충격을 완화하지 못하고 오히려 피해를 증폭시켰다는 지적이 제기되었다.
실제로 한국공항공사는 2020년 3월, "무안공항 등 계기착륙시설 개량사업 실시설계 용역" 입찰 공고를 통해 로컬라이저를 포함한 시설물을 "충격을 완화할 수 있도록 부서지기 쉽게" 설계하도록 지침을 내렸다. 그러나 실제 개량 공사에서는 이러한 지침이 제대로 반영되지 않았고, 오히려 두꺼운 콘크리트 지지 구조물이 설치되었다. 설계 관계자는 "무안공항 로컬라이저의 구조는 필요 이상으로 크고 단단한 콘크리트로 만들어져 충격 완화 역할을 하지 못했다"며 의아함을 표했다.

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손창완 전 사장의 죽음과 사회적 논란

손창완 전 사장은 무안공항 참사 이후 강한 여론의 압박에 직면했다. 사고의 근본 원인으로 로컬라이저 구조물이 지목되면서, 공항 시설 관리와 감독 책임을 맡았던 한국공항공사의 책임론이 불거졌다. 특히, 2020년 공항공사가 지침으로 명시했던 설계 원칙이 현장에서 무시된 점에 대해 손 전 사장이 어떤 역할을 했는지에 대한 의문이 커졌다.
손 전 사장은 참사 이후 이어지는 비판과 조사 과정에서 극심한 스트레스를 받아왔던 것으로 알려졌다. 주변 지인들은 그가 사고 이후 심리적으로 위축되었으며, 책임을 회피하려 하지 않고 무거운 짐을 짊어진 듯한 모습을 보였다고 전했다. 그러나 여론의 비난은 사그라들지 않았고, 그의 죽음은 이 사고의 여파가 얼마나 심각했는지를 상징적으로 보여준다.

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국토교통부와 정부의 대응

손창완 전 사장의 죽음 이후, 정부와 국토교통부는 무안공항 사고와 관련된 책임 규명 및 대책 마련에 나서겠다는 입장을 밝혔다. 국토교통부는 이번 사고를 계기로 로컬라이저 설치 규정의 개선을 검토하겠다고 발표했다. 또한, 공항 시설물의 설계와 시공, 관리 감독 체계를 전면적으로 점검하겠다는 방침을 밝혔다.
그러나 사고 당시 무안공항의 로컬라이저 및 콘크리트 지지대가 기존 규정을 준수했는지 여부에 대한 논란은 여전히 이어지고 있다. 전문가들은 "무안공항 참사는 단순히 설계 결함에서 끝나는 것이 아니라, 관리 감독 체계의 총체적인 실패를 드러낸 사례"라고 지적하며 정부의 철저한 조사를 요구하고 있다.

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반복되는 비극을 막기 위해

무안국제공항 참사와 손창완 전 사장의 죽음은 공공시설 관리와 안전성 확보가 얼마나 중요한지를 다시 한번 일깨워주었다. 이번 사건은 단순히 기술적 결함이나 관리 부실을 넘어, 책임 회피와 제도적 허점이 가져온 대형 참사로 기록되고 있다.
전문가들은 이번 사건이 안전 규정의 강화와 공공기관의 책임성을 높이는 계기가 되어야 한다고 강조한다. 특히, 사고의 원인으로 지목된 시설물 설계와 시공, 관리 감독 체계를 전면적으로 재검토하고, 책임 소재를 명확히 하며, 재발 방지를 위한 실질적인 대책을 마련해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.
손창완 전 사장의 죽음은 단순한 개인의 비극이 아니다. 이는 공공기관의 책임과 안전 관리가 실패했을 때 얼마나 큰 사회적 파장이 일어날 수 있는지를 보여주는 사례이다. 정부와 관계 기관은 이번 사건을 통해 얻은 교훈을 바탕으로, 다시는 이러한 비극이 반복되지 않도록 철저한 조사와 제도 개선을 이뤄야 할 것이다.